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Motif égyptien

L’obsession pour la beauté dans l’Égypte Antique

Nous avons connu l’idée de beauté qu’avaient les Égyptiens grâce aux sculptures et aux fresques, mais aussi aux bijoux et d’autres artefacts… Son objectif ? La séduction éternelle !

Si l’Empire romain et ses coutumes avaient duré aussi longtemps que la civilisation égyptienne, nous porterions encore des toges, nous irions au gymnase nus et la couleur pourpre serait toujours à la mode saison après saison. Aussi absurde que ce scénario puisse paraître, quelque chose comme cela s’est produit sur les rives du Nil dans l’Antiquité.

Plus de 3000 ans, trente siècles, d’existence en tant que peuple, les Égyptiens n’ont à peine changé la façon de s’habiller, de se peigner les cheveux ou d’orner leur corps. Parler de la mode égyptienne n’est donc pas parler de tendances, mais plutôt de traditions.

Ce n’est pas en vain que les princes, les scribes, les prêtres et tous ceux qui pouvaient se permettre une momification ont vécu leur vie avec un seul regard sur l’éternité. Les immortels devaient parier sur le classique, il n’y avait pas de place pour les modes éphémères dans les mobiliers funéraires.

Malgré tout, sans être non plus des « fashion victims », les anciens Égyptiens vénéraient la beauté. Les hommes et les femmes ont pris soin de leur hygiène et de leur apparence personnelle avec une coquetterie extrême.

Dans les peintures et les reliefs de l’époque, il n’y a pas de place pour la laideur, la décadence ou la vieillesse. Les corps de l’art égyptien sont fermes et stylisés, et montrent toujours une bonne flexibilité. Pour accentuer leur minceur, les artistes n’ont pas hésité à modifier les proportions naturelles, allongeant les jambes et réduisant la taille réelle des fesses, un idéal esthétique à l’image de celui du XXIe siècle. Les reines, en particulier la reine consort, ou Grande épouse royale, devaient être belles par décret.

Les vêtements

L’habillage n’est pas essentiel pour les anciens Égyptiens. Ils vivent dans un climat chaud et plutôt humide, ce qui les oblige rarement à rester au chaud pendant la journée. Ils n’ont également aucun sens de la modestie. Se déshabiller n’a rien d’immoral pour eux.

Les enfants n’ont pas besoin de vêtements. Les paysans, maçons, pêcheurs et artisans de bas niveau travaillent nus ou recouverts d’un simple pagne. Leurs femmes portent des robes larges et plutôt rares, qui leur permettent d’aider aux champs ou d’effectuer confortablement les tâches ménagères, telles que pétrir le pain et préparer la bière, la nourriture quotidienne des familles ordinaires.

Le Nouvel Empire met fin à la nudité du torse, qui est recouvert de tuniques serrées ou larges, auxquelles s’ajoutent progressivement manches et plis. Certaines femmes travaillent complètement nues, ou ornées d’une courte ceinture de perles. C’est le cas des danseurs, musiciens et serveuses qui participent à des soirées et banquets : elles divertissent aux invités des deux sexes en montrant leurs charmes sans aucune dissimulation.

Les vêtements sont un plus, un signe de distinction. On ne s’habille pas de la même façon un jour ouvrable qu’un jour férié. Le vêtement masculin par excellence est le shanti, une jupe en tissu court, dont les extrémités croisées sont insérées dans la ceinture et nouées à l’avant. Pendant l’Ancien Royaume, les nobles le portent tous les jours, mais les hommes de la classe inférieure le réservent pour des occasions spéciales, comme aller au temple, visiter des parents éloignés ou célébrer la fin de la récolte.

Les costumes se compliquent au fur et à mesure que l’on monte dans l’échelle sociale. On y ajoute une pièce qui dépasse de l’avant ou dont le bord est arrondi. Dans les événements nécessitant une élégance extrême, le shanti est orné d’une broche ou d’un morceau de tissu doré.

A la fin de l’Ancien Empire (dynasties VI et VII, ss. XXIV-XX av. J.-C.), le shanti est étendu jusqu’aux mollets, et parfois un tablier orné de bandes horizontales ou verticales est ajouté. Les premières tuniques apparaissent aussi. Un peu plus tard, vers 1500 av. J.-C., on finit avec la nudité du torse, qui est recouvert de tuniques serrées ou larges, auxquelles s’ajoutent progressivement manches et plis.

Le shanti évolue également. La jupe est raccourcie à l’avant et allongée à l’arrière. Et même le pharaon n’est pas libéré de ces nouvelles sophistications. En tant que personnage sacré, le roi ne porte généralement que la jupe classique, ornée d’une queue de taureau qui souligne sa puissance, et d’un nemes (foulard rayé) sur la tête. Cette sobriété cérémonielle sera falsifiée à partir de la XVIII dynastie, où les plis, les transparences, les manches et autres bagatelles se glissent également dans l’iconographie réelle.

Pain et lin

Bien que n’étant pas strictement nécessaire, ou peut-être précisément à cause de cela, dans les dernières dynasties, la robe est devenue importante même pour les classes populaires. En 1123 av. J.-C., les ouvriers qui travaillaient dans la tombe de Ramsès III participèrent à la première grève connue de l’histoire pour protester contre le retard dans le paiement de leurs salaires, qui étaient payés en nature. Les vêtements figuraient sur leur liste de revendications : « Nous sommes venus ici poussés par la faim et la soif », disent-ils. « Nous n’avons ni vêtements, ni graisse, ni poisson, ni légumes ».

Les tissus n’étaient pas seulement utilisés pour les vêtements, mais aussi en tant que monnaie, et leur valeur dépendait de la qualité du linge avec lequel ils étaient tissés. Il y avait quatre catégories : les tissus unis ou grossiers, les tissus subtils, les tissus subtils-fins et le véritable lin, plus délicat, presque transparent.

Les Égyptiens portaient des vêtements entièrement blancs ou mal décorés car le lin était très difficile à teindre. Si les tiges ont été récoltées alors que la plante était encore jeune, le tissu obtenu était de meilleure qualité. Bien que l’on ait trouvé des vêtements en poils de chèvre, en laine de mouton et en fibres de palmier, le lin était le tissu préféré. Léger et transpirable, il était idéal pour le climat étouffant de l’Égypte.

Le coton aurait pu être également utilisé pour servir à la même fonction, mais il n’a été introduit qu’au 1er siècle après J.-C., lorsque les pharaons étaient déjà un souvenir. Et il faudra encore trois siècles pour que la soie arrive.

Malgré ses avantages, le lin avait un inconvénient : il était très difficile à teindre. C’est la raison pour laquelle la plupart des vêtements étaient entièrement blancs ou avaient, tout au plus, des détails ou des bordures colorées. Certains sarcophages ont découvert des bandages complètement teints en rouge, mais ce sont des cas vraiment exceptionnels.

La grande majorité des Égyptiens étaient pieds nus, mais les nobles pouvaient porter des sandales en cuir tressé ou en fibres de papyrus. Elles sont similaires à celles que nous utilisons aujourd’hui pour aller à la plage : leur conception, une semelle à deux bandes simples qui relient le premier et le deuxième doigt, n’a pas changé depuis 5000 ans.

La chaussure était considérée comme plus nécessaire dans « l’autre vie » que dans celle-ci: ceux qui n’avaient pas les moyens de se payer d’authentiques sandales pour leur voyage dans l’autre monde, étaient enterrés avec des reproductions en bois ou en stuc, ou même avec de simples dessins. Le pharaon, dans une démonstration de pouvoir, décora la semelle avec des images de ses ennemis pour les écraser en marchant.

Les vêtements des femmes n’étaient pas moins sobres que ceux des hommes. Le modèle le plus courant et le plus répété depuis trois millénaires est une tunique tubulaire, sans couture, ajustée au corps comme un gant, qui met en valeur chaque courbe du corps féminin, des côtes aux chevilles. Il peut être maintenu par deux cordons ou par un seule, ou il peut s’agir d’un « mot d’honneur » particulier.

A l’exception des modèles à larges bretelles, ce modèle laisse les seins en l’air. Les déesses portaient toujours ce type de tunique, qui ne se démodait jamais, mais les mortels, surtout les plus riches, inventaient des variations.

A la fin de l’Ancien Royaume, il y a des tuniques à manches et une sorte de chemise serrée qui laisse l’épaule droite à découvert. Ces vêtements sont parfois brodés en bas. Peu à peu, les costumes deviennent plus baroques.

A l’époque de Ramsès II, les transparences, franges, plis et superpositions, et châles, qui insinuent les formes féminines avec une grande sensualité, sont déjà la mode. Les seins peuvent se cacher ou montrer avec dissimulation. Le jeu entre le montrer et la suggestion est constant à la mode égyptienne. « Mon désir est de descendre à la rivière et de me baigner devant toi, pour te montrer ma beauté. Dans une tunique de lin supérieur, qui sera imprégnée de camphre”, lit un vers affectueux. Après la conquête d’Alexandre le Grand, la rigidité morale des dirigeants grecs mettra fin à ces tours de séduction, tout en coupant d’autres droits et libertés des femmes égyptiennes.

Des crèmes pour tout

Certainement, un parfum à base de camphre n’aurait pas beaucoup de succès dans les magasins d’aujourd’hui, mais les cosmétiques égyptiens avaient une composante pratique aussi bien qu’esthétique. Le camphre était utilisé pour repousser les insectes, les pommades pour redonner de l’élasticité à la peau brûlée par le soleil et le kohol, qui avait un effet antiseptique, pour protéger les yeux d’éventuelles conjonctivites. Il y avait des formules pour presque tout, de la prévention des rides à la guérison de la calvitie. Il y avait même une recette pour qu’une rivale fasse tomber ses cheveux (littéralement), une malédiction qui heureusement avait un antidote.

Les hommes et les femmes se rasaient et se dépilaient, exfoliaient la peau avec du miel et du sel marin, durcissaient les muscles avec de la poudre de natron, appliquaient des masques à base d’oliban, d’huile de moringa, de cire d’abeille, et se nourrissaient de toutes sortes de substances grasses, dont l’huile d’olive inclus, qui était un produit très coûteux et importé.

Toutes ces produits pouvaient être conservées dans de magnifiques pots d’albâtre, de basalte ou de terre cuite et dans des boîtes en bois sculpté, et appliquées à l’aide de bâtons, de spatules et de petites cuillères. Les contenants étaient habituellement décorés avec de formes animales ou de motifs géométriques.

Il n’y avait pas de différences de sexes concernant le maquillage. Les hommes dessinaient aussi leurs yeux avec du kohol pour souligner leur regard, et rougissaient leurs lèvres et leurs joues avec de l’ocre rouge, une teinture abondante dans le désert. Les sourcils et les paupières étaient ombragés de malachite verte, et les ongles pouvaient être teints au henné, une substance que les danseurs utilisaient aussi pour décorer leur corps de tatouages.

Laver, purifier et épiler étaient des actes quotidiens qui ne manquaient pas de signification religieuse. Les prêtres devaient se laver au moins deux fois par jour et portaient leur aversion pour les poils jusqu’à épiler complètement les sourcils et les cils avant les rites sacrés. En plus des lames et des pinces, on utilisait des emplâtres chaudes et pittoresques, faites avec « os de petits oiseaux bouillis et écrasés, excréments de mouches, jus de sycomore, gomme et de concombre ».

Les ingrédients des parfums étaient beaucoup plus courants : cannelle, fleur de lotus, iris, rose, menthe, encens… mais pas son utilisation. Les huiles essentielles étaient extraites ou trempées dans la graisse pour en faire des onguents, une technique courante dans d’autres cultures de l’antiquité. Mais en plus d’appliquer ces essences sur la peau, les Égyptiens faisaient avec eux de curieux cônes de graisse dont les plus élégants étaient placés sur la tête, au-dessus de la perruque. Un bon cône parfumé sur le front était un signe de bon goût, le complément indispensable de toute dame invitée à une fête de luxe.

La chaleur dissolvait la graisse de ces préparations et diffusait ainsi leur arôme dans l’air. Cependant, certains égyptologues doutent de l’existence de ces objets aromatiques qui apparaissent dans les fresques et les reliefs. Ce pourrait être, disent-ils, une convention de l’artiste pour expliquer aux spectateurs que ses modèles portaient des perruques parfumées.

Coiffures détachables

La perruque est le complément top du style égyptien, mais tout le monde n’en a pas les moyens. Les plus humbles portaient probablement leurs cheveux naturels: les hommes portaient des cheveux courts, surtout dans l’Ancien Empire, et il y avait des teintures pour masquer les cheveux gris.

Cependant, pour les plus coquets, il y avait des solutions intermédiaires. Des extensions de cheveux ont été trouvées dans des cimetières d’ouvriers et même lors de l’inhumation d’un soldat, ce dernier ayant été tué au combat et enterré à la hâte, il est donc peu probable que les extensions aient été ajoutées dans le cadre du rituel funéraire. Il est plus logique de penser que le guerrier les avait déjà probablement au moment de sa mort.

Il y a aussi des cas d’aristocrates enterrés avec des extensions, comme la reine Tetisheri, dont la momie conserve quelques poils blancs naturels attachés à de nombreuses tresses de cheveux bruns.

Ces coiffures sophistiquées étaient réservées aux adultes. Les enfants avaient les cheveux courts ou rasés, à l’exception d’une longue mèche qui tombait d’un côté du visage, sous la forme d’une tresse ou d’une queue de cheval. Les filles avaient des coiffures similaires. À la puberté, on leur coupait la queue pour symboliser la maturité.

Les perruques étaient fabriquées à partir de cheveux humains sur une base de fibres végétales, par exemple du papyrus tressé, qui était également utilisé pour leur donner du volume. Occasionnellement, elles pouvaient être complétées par des poils d’origine animale. Elles étaient soigneusement stockés dans des boîtes, comme un objet de luxe, et accompagnaient souvent leurs propriétaires dans leur voyage vers l’au-delà.

Les égyptiens complétaient son stylisme en frisant les cheveux avec des pinces chaudes ou en les tressant en une multitude de mèches. Il n’était pas toujours nécessaire de se raser pour porter une perruque ; dans certains dessins, des pointes de cheveux naturels apparaissent sous la perruque. Dans l’Ancien Empire, les hommes portaient des boucles courtes, avec des franges ou des raies au milieu. Le Nouveau Empire, beaucoup plus exubérant, incorpore des créations compliquées, avec des mèches lisses en haut, des pointes extrêmement bouclées et un volume supplémentaire, obtenu avec des fibres de palmier dattier.

En Égypte, l’histoire de la coiffure féminine est une longue compétition entre femmes riches et pauvres. Dans l’Ancien Empire, les filles humbles ramassaient leurs cheveux avec un ruban, et les nobles avec des diadèmes et des couronnes un peu plus élaborées. Les premières perruques féminines avaient une raie au milieu, et pouvaient être décorées avec des boucles ou de tresses et étaient réservées exclusivement aux aristocrates.

Cependant, à partir de la 5eme dynastie, les femmes ordinaires ont réussi à obtenir des perruques. La réaction de la classe social plus élevée fut de changer de style et de laisser les cheveux naturels, avec des boucles courtes et abondantes.

La coiffure égyptienne par excellence, la perruque tripartite (divisée en trois parties) si fréquente dans les statues de divinités, était initialement réservée aux déesses. Les grandes dames de la royauté s’arrogeaient ce privilège, d’autres les imitaient et, avec le temps, ce style s’étendit au reste de l’aristocratie et classes riches.

Peignes, épingles à cheveux et diadèmes complétaient l’ensemble. Dans le Nouvel Empire, la coiffure tripartite est devenue si populaire que même les servantes ont commencé à la porter. La réaction de la royauté, à l’époque de Néfertiti, fut radicale : un retour immédiat aux cheveux courts.

Les classes ouvrières n’ont pas non plus renoncé au plaisir de se décorer avec des bijoux. N’ayant pas les moyens de se payer des matériaux tels que l’or et les pierres précieuses, ils se sont tournés vers la céramique, l’os, la pierre et les fleurs naturelles.

Les bijoux égyptiens, unisexes comme presque tous les produits de beauté de cette culture, sont aussi variés que spectaculaires : bagues, bracelets, chevilles, ceintures, diadèmes, boucles d’oreilles, broches et spectaculaires colliers multicouches en cuivre, argent et or, avec améthyste, agate, cornaline, turquoise, lapis-lazuli… Plusieurs millénaires plus tard, leurs couleurs éclatantes et leurs motifs stylisés, inspirés par la nature, inspireront de grandes créations des orfèvres modernes.